1947年鎌倉生まれ。桐朋学園大学で齊藤秀雄氏に師事。1970年桐朋学園大学を卒業、第2回民音指揮者コンクールで第2位に入賞。1971年にNHK交響楽団を指揮してデビュー。1972年オーストリア政府から奨学金を得てウィーン国立アカデミーに留学、ハンス・スワロフスキーに師事、さらにオペラをシュパンナーゲルに学んだ。
1974年～91年東京フィルハーモニー交響楽団常任指揮者、1981年～86年札幌交響楽団正指揮者、1992年～98年読売日本交響楽団常任指揮者を務めた。1984、89年東京フィル、1993、97年には読売日響のヨーロッパ公演を成功に導いた。1987年にBBCウェールズ交響楽団首席指揮者に就任、翌年には同団を率いてロンドン・プロムスにデビューした。英国内はもとよりヨーロッパ各地、ロシア、そして2度の日本公演と北米公演を行い好評を博す。ロンドン・サンデー・タイムズ紙は、「オーケストラとの8年間、彼はウェールズで奇跡を行った」と書いている。
1995年には紀尾井シンフォニエッタ東京のミュージカル・アドバイザー / 首席指揮者に就任、2000年にはヨーロッパ・ツアーを敢行、オランダ、オーストリア各地で絶賛された。また1998年には札幌交響楽団ミュージック・アドバイザー / 常任指揮者に就任、2001年10月、英国ツアーを、音楽監督就任後の2005年9月には韓国公演を行い絶賛を博した。
その他、国内主要オーケストラへの定期的な客演に加え、ロンドン交響楽団、ロンドン・フィル、BBC交響楽団、バーミンガム市交響楽団、ワルシャワ・フィル、オスロ・フィル、香港フィル等世界各地のオーケストラへ客演している。
オペラの分野でも二期会、関西二期会による「こうもり」「トスカ」「タンホイザー」「カルメン」「魔弾の射手」、英国のウェールズ・ナショナル・オペラ「サロメ」など数多くの公演を指揮している。
2008年9月には札幌交響楽団とコンサート形式の「ピーターグライムズ」を指揮、各方面から高い評価を得た。
また武満徹、細川俊夫、松村禎三、三善晃など日本人作曲家の作品の初演も数多く手掛けている。レコーディングにも精力的で、これまでBBCウェールズ響等とNimbus、BIS、CHANDOS、カメラータ・トウキョウなどに数多くの優れた録音を残している。
1991年度第23回サントリー音楽賞受賞。1993年ウェールズ音楽演劇大学より名誉会員の称号を、ウェールズ大学より名誉博士号を、1997年英国エリザベス女王より大英勲章CBEを授与された。さらに1999年には英国エルガー協会より、エルガー音楽の普及に貢献したとして、日本人初のエルガー・メダルを授与されている。
現在、札幌交響楽団音楽監督（2004年5月～）、BBCウェールズ交響楽団（現BBCウェールズ・ナショナル管弦楽団）桂冠指揮者（1996年1月～）、東京フィルハーモニー交響楽団桂冠指揮者（1991年4月～）、読売日本交響楽団名誉客演指揮者（1998年4月～）、紀尾井シンフォニエッタ東京桂冠名誉指揮者（2003年9月～）、ＮＨＫ交響楽団正指揮者(2010年1月～)、メルボルン交響楽団首席客演指揮者(2010年1月～)を務めるほか、東京藝術大学指揮科主任教授、相愛大学音楽学部客員教授の任にもある。
2008年9月からは新国立劇場オペラ部門芸術参与を、2009年9月からは同芸術監督代行を務めている。
（2010年1月）
